17 мая ВНСТ выпустило обращение к народу, призывая его сплотиться вокруг кемалистов. Развернувшаяся гражданская война приняла ожесточенный характер. Кемаль сумел преобразовать большинство партизанских отрядов в регулярные воинские части, сместил или ликвидировал многих прежних командиров и заменил их кадровыми офицерами. Не подчинившиеся ВНСТ партизанские соединения были разгромлены. В сентябре ВНСТ приняло закон о создании судов независимости, которые жестко карали дезертиров и бандитов. С той же целью были созданы летучие жандармские отряды, деятельно использовавшиеся для утверждения единовластного господства националистов, причем в способах подавления инакомыслящих не стеснялись. Кемаль с окружением ликвидировали также оппозиционную группу депутатов в ВНСТ и оппозиционную печать, включая левую, а в январе 1921 года было уничтожено руководство Коммунистической партии Турции во главе с М. Субхи.
Между тем оккупанты продолжали делить Турцию и 10 августа 1920 года в Севре (близ Парижа) подписали с султанским правительством договор, который низводил страну до положения придатка других держав. В результате почти весь народ перешел на сторону Кемаля.
В августе 1921 года люди Мустафы Кемаля выиграли трехнедельное сражение у реки Саккариа. Греки обратились в бегство. В течение следующего года турки при поддержке Франции, Италии и России вернули себе Смирну. В сентябре Мустафа с триумфом прибыл в злополучный порт и объявил, что всякий турецкий солдат, причинивший вред гражданскому населению, будет расстрелян. Тем не менее всего лишь через несколько часов толпа турок растерзала греческого патриарха с молчаливого одобрения нового коменданта Смирны. Затем начались массовые грабежи, изнасилования и убийства. Турецкие военные методично продвигались от одного дома к другому в греческих и армянских кварталах в северной части города. «К вечеру улицы были усыпаны трупами», — рассказывал американский очевидец. Однако худшее было еще впереди.
В среду 13 сентября европейцы заметили отряды турецких солдат, обливавших бензином и поджигавших дома в армянских кварталах. Ветер распространил пламя на север, и очень скоро тысячи ветхих домишек были охвачены пламенем. Пятьсот человек погибли в церкви после поджога. Тошнотворный запах горящей плоти распространился над городом. Десятки тысяч жителей, преследуемых стеной огня, бросились к воде. В заливе стояли английские, американские, итальянские и французские военные корабли. Каждый из них получил строгий приказ сохранять нейтралитет в конфликте между греками и турками.
На следующее утро сострадание пересилило приказы, и начались стихийно организованные спасательные операции. Наблюдая за пожаром, Мустафа Кемаль сказал: «Перед нами знак того, что Турция очистилась от предателей-христиан и от иноземцев. Отныне Турция принадлежит туркам». Спустя три дня после пожара он объявил, что все мужчины в возрасте от 15 до 50 лет будут увезены в центр страны на принудительные работы. Женщины и дети должны покинуть Смирну до 30 сентября, в противном случае они также будут согнаны вместе и депортированы. Позднее он вынужден был продлить конечный срок на шесть дней. Военные и торговые корабли совершили настоящее чудо, перевезя в безопасные места почти 250 000 человек.
Никто уже не сможет точно подсчитать количество оставшихся в Смирне трупов, однако, по самым скромным оценкам, их было не менее ста тысяч.
Мустафа Кемаль всегда утверждал, что Смирну подожгли греки и армяне, однако, согласно отчету, представленному в Госдепартамент США, все доказательства указывали на попытку турецких войск уничтожить свидетельства грабежей, резни и насилия, четыре дня свирепствовавших на улицах этого города…
5 августа 1921 года ВНСТ назначило Кемаля верховным главнокомандующим с неограниченными полномочиями. Вновь проявился его полководческий талант.
Месячное сражение на Сакарье закончилось поражением греков, прекративших наступление; линия фронта стабилизировалась. ВНСТ присвоило Кемалю чин маршала и звание Гази (победитель). Спустя год он организовал контрнаступление. В решающих сражениях между турецкой и греческой армиями Кемаль опять отличился и в сентябре 1922 года освободил Анатолию от греческих войск, а после блестящей победы у Думлупынара вступил в Измир.
11 октября было подписано Муданийское перемирие между Турцией и Антантой; в Стамбуле еще оставались оккупанты, но Восточная Фракия возвращалась туркам.
Победа на фронте выдвинула на первый план проблему политической власти. В ВНСТ выступала чалмоносная реакция — духовенство, объединившееся с султанскими сановниками и генеральской оппозицией. Они обвиняли, и не без оснований, Кемаля в диктаторстве. 1 ноября 1922 года ВНСТ приняло закон об отделении светской власти от религиозной и ликвидации султаната. Мехмед VI бежал за границу.
На Лозаннской мирной конференции, длившейся с перерывом с 20 ноября 1922 года по 24 июля 1923 года, турецкая делегация достигла главного: отстояла свою государственную независимость. 29 октября 1923 года Турция была провозглашена республикой со столицей в городе Анкаре. Ее первым президентом стал Мустафа Кемаль (затем он неизменно переизбирался на этот пост каждое 4-летие).
Но с прежним составом ВНСТ, считал Кемаль, не удастся достичь согласия по проблемам, встающим перед страной. Чтобы иметь прочную опору, Кемаль решил основать Народную (с 1924 года — Народно-республиканскую Партию (НРП)) и предпринял длительную поездку по Анатолии. Во время многочисленных выступлений он отстаивал принципы народного правления, считая их самыми важными.
3 марта 1924 года ВНСТ ликвидировало халифат и выслало всех членов султанской династии из страны. 20 апреля 1924 года была принята новая конституция, закрепившая республиканский строй. Президент избирался ВНСТ на четыре года и мог переизбираться, он был верховным главнокомандующим, назначал премьер-министра и поручал ему формирование правительства. Конституция закрепляла ислам как «религию Турецкого государства», что ставило массу иноверцев в зависимое положение. В выборах в ВНСТ могли участвовать только мужчины с 22 лет, действовала мажоритарная система, игнорировавшая интересы малых народов Турции.
Конституция демонстрировала национализм ее создателей. Абсолютное большинство антикемалистских выступлений проходило под религиозными лозунгами, за которыми скрывались и недовольство национальных меньшинств, ущемленных в их правах, и возмущение крестьян, лишенных земли и продолжавших испытывать гнет полуфеодалов и бремя государственных налогов, и недовольство религиозных деятелей, ощутивших реальную угрозу своему благополучию, и даже возбуждение некоторых бывших участников освободительной борьбы, продолжавших порою придерживаться традиционных взглядов.
В ноябре 1924 года в Анкаре возникло оппозиционное движение, объединившееся в рядах Прогрессивно-республиканской партии (ПРП). Ее возглавили известные политические и военные деятели, в том числе Карабекир, и к ней потянулась вся правая оппозиция. К началу 1925 года в этой партии числились 10 000 человек.
В феврале того же 1925 года в юго-восточных провинциях возобновилось мощное курдское движение, которое возглавил шейх Сайд. Восстание охватило те районы, где курдские племена издавна, но безуспешно, боролись за независимость. Для подавления восстания Кемаль ввел в турецком Курдистане чрезвычайное положение.
Тем не менее 40 000 повстанцев заняли город Шарпут и осадили Диярбакыр. ВНСТ утвердило 4 марта закон об охране порядка, предоставивший правительству неограниченные полномочия. Была восстановлена деятельность судов независимости в Курдистане и Анкаре: им предоставлялось право немедленно приводить в исполнение смертные приговоры. В июне Сайд и 46 других руководителей курдов были повешены.
3 июня 1925 года была запрещена деятельность ПРП, ее лидеров предали суду.
Закрыли оппозиционные печатные органы, репрессировали 150 «нежелательных» журналистов, активно участвовавших в национально-освободительном движении.