Наконец, в 1938 году в рамках интенсивной подготовки к войне Гитлер провел очередную «ротацию» — изгнал военного министра Бломберга и верховного командующего армией Фрича, а также заменил профессионального дипломата фон Нейрата нацистом Риббентропом.
11 марта 1938 года нацистские войска победным маршем вступили в Австрию. Правительство Австрии было запугано и деморализовано. Операция по захвату Австрии получила название «аншлюс», что означает «присоединение». И наконец, кульминационным пунктом 1938 года стал захват Чехословакии в результате Мюнхенского соглашения, то есть фактически с согласия и одобрения тогдашнего британского премьера Чемберлена и французского Даладье, а также союзника Германии — фашистской Италии.
Во всех этих акциях Гитлер выступал не как стратег, не как тактик, даже не как политик, а как игрок, который знал, что его партнеры на Западе готовы на всевозможные уступки. Он изучил слабости сильных, беспрерывно говорил им о мире, льстил, хитрил, а неуверенных в себе запугивал, подавлял.
15 марта 1939 года нацисты захватили Чехословакию и объявили о создании так называемого протектората на территории Богемии и Моравии.
23 августа 1939 года Гитлер заключил пакт о ненападении с Советским Союзом и тем самым обеспечил себе свободу рук в Польше.
После нападения Гитлера на Польшу Англия и Франция объявили войну Германии.
Начало Второй мировой войны датируется 1 сентября 1939 года. Уже после объявления войны Францией и Англией Гитлер захватил за 18 дней половину Польши, наголову разбив ее армию. Польское государство было не в состоянии сражаться один на один с мощным германским вермахтом. Первый этап войны в Германии называли «сидячей» войной, а в других странах — «странной» или даже «забавной». Все это время Гитлер оставался хозяином положения. «Забавная» война кончилась 9 апреля 1940 года, когда нацистские войска вторглись в Данию и Норвегию. 10 мая Гитлер начал поход на Запад: первыми жертвами его стали Нидерланды и Бельгия. За шесть недель нацистский вермахт победил Францию, разгромил и прижал к морю экспедиционный английский корпус. Перемирие Гитлер подписал в салон-вагоне маршала Фоша, в лесу под Компьеном, то есть именно в том самом месте, где капитулировала в 1918 году Германия. Блицкриг — мечта Гитлера — осуществился.
Западные историки признают ныне, что на первом этапе войны нацисты одерживали скорее политические, нежели военные победы. Но ни одна армия не была даже в отдаленной степени столь моторизована, как германская. Азартный игрок Гитлер почувствовал себя, как писали тогда, «величайшим полководцев всех времен и народов», а также «поразительным прозорливцем в техническом и тактическом отношениях», «создателем современных вооруженных сил» (Йодль).
Вспомним при этом, что возражать Гитлеру было невозможно, что его разрешалось только прославлять и обожествлять. Верховное командование вермахта превратилось, по меткому выражению одного исследователя, в «канцелярию фюрера». Результаты не замедлили сказаться: в армии воцарилась атмосфера сверхэйфории.
Нашлись ли генералы, которые открыто противоречили Гитлеру? Конечно нет. Тем не менее известно, что в ходе войны вышли в отставку, впав в немилость, или были смещены три верховных командующих армиями, 4 начальника генерального штаба (пятый — Кребс — погиб в Берлине вместе с Гитлером), 14 из 18 фельдмаршалов сухопутных войск, 21 из 37 генерал-полковников.
Конечно, ни один нормальный генералитет, то есть генералитет не в тоталитарном государстве, не допустил бы столь страшного поражения, какое потерпела Германия.
Главной задачей Гитлера было завоевание «жизненного пространства» на Востоке, сокрушение «большевизма» и порабощение «мирового славянства». Английский историк Тревор-Ропер убедительно показал, что с 1925 года и до самой смерти Гитлер ни на секунду не усомнился в том, что великие народы Советского Союза можно обратить в безгласных рабов, которыми будут управлять немцы-надсмотрщики, «арийцы» из рядов СС. Вот что пишет об этом Тревор-Ропер: «После войны часто слышишь слова о том, что русский поход был большой „ошибкой“ Гитлера. Если бы он вел себя нейтрально по отношению к России, то сумел бы подчинить себе всю Европу, организовать ее и укрепить. И Англия никогда не смогла бы изгнать немцев оттуда. Эту точку зрения я не могу разделить, она исходит из того, что Гитлер не был бы Гитлером!
Для Гитлера русский поход никогда не являлся побочной военной аферой, частной вылазкой за важными источниками сырья или импульсивным ходом в шахматной партии, которая выглядит уже почти ничейной. Русский поход решал, быть или не быть национал-социализму. И этот поход стал не только обязательным, но и безотлагательным».
Программа Гитлера была переведена на военный язык — «План Барбаросса» и на язык оккупационной политики — «План Ост».
Германский народ, по теории Гитлера, был унижен победителями в Первой мировой войне и в возникших после войны условиях не мог успешно развиваться и выполнять предписанную ему историей миссию. Для развития национальной культуры и увеличения источников мощи он нуждался в приобретении дополнительного неизменного пространства. А так как свободных земель уже не было, то их следовало взять там, где плотность населения небольшая и земля используется нерационально. Такая возможность для германской нации имелась только на Востоке, за счет территорий, заселенных менее полноценными в расовом отношении, чем немцы, народами, прежде всего славянами. Захват нового жизненного пространства на Востоке и порабощение проживающих там народов рассматривались Гитлером в качестве предпосылки и исходной базы для борьбы за мировое господство.
Первое крупное поражение вермахта зимой 1941/1942 года под Москвой оказало сильное воздействие на Гитлера. Была прервана цепь его последовательных победоносных завоевательных походов. По свидетельству генерал-полковника Йодля, который в годы войны общался с Гитлером больше, чем кто-либо другой, в декабре 1941 года у фюрера исчезла внутренняя уверенность в германской победе, а катастрофа под Сталинградом еще больше убедила его в неизбежности поражения. Но об этом можно было лишь предполагать по некоторым особенностям в его поведении и действиях. Сам он об этом никогда и никому не говорил Амбиции не позволяли ему признаться в крушении собственных планов Всех, кто его окружал, весь немецкий народ он продолжал убеждать в неизбежной победе и требовал от них приложить как можно больше усилий для ее достижения. По его указаниям принимались меры по тотальной мобилизации экономики и людских ресурсов. Не считаясь с реальностью, он игнорировал все советы специалистов, которые шли вразрез с его указаниями.
Остановка вермахта перед Москвой в декабре 1941 года и последовавшее за ней контрнаступление вызвали у многих немецких генералов растерянность. Гитлер приказал упорно оборонять каждый рубеж и не отходить занимаемых позиций без приказа сверху. Это решение спасло германскую армию от развала, однако имело и свою обратную сторону. Оно уверило Гитлера в собственной полководческой гениальности, в своем, превосходстве над генералитетом. Теперь он полагал, что, приняв на себя непосредственное руководство военными действиями на Восточном фронте вместе ушедшего в отставку Браухича, он сумеет достигнуть победы над Россией уже в 1942 году. Но сокрушительное поражение под Сталинградом, ставшее самым чувствительным для германцев во Второй мировой войне, ошеломило фюрера.
С 1943 года вся деятельность Гитлера фактически ограничивалась текущими военными проблемами. Он уже не принимал далекоидущих политических решений. Почти все время он находился у себя в ставке, окруженный только ближайшими военными советниками. Гитлер все же выступал перед народом, хотя и меньше проявлял интереса к его положению и настроениям.
В отличие от других тиранов и завоевателей, Гитлер совершал преступления не только по политическим и военным мотивам, но из личных побуждений. Жертвы Гитлера исчислялись миллионами. По его указанию была создана целая система истребления, своеобразный конвейер по убийству людей, ликвидации и утилизации их останков. Он был виновен в массовоим истреблении людей по этническим, расовым, социальным и другим признакам, что квалифицируется юристами как преступления против человечности.