К активной внешней политике империя Цинь смогла приступить лишь после упрочения своего внутреннего положения, т. е. через шесть лет после объединения страны.
Военные действия циньской империи развертывались в основном в двух направлениях — северном и южном. Бои на севере против воинственных сюнну носили оборонительный характер и были направлены на возвращение утраченных территорий и укрепление северных границ империи. Военные же действия на юге имели совершенно иной — захватнический характер. Правящие круги империи Цинь — богатые рабовладельцы, циньская родовая аристократия, высшее чиновничество и крупные купцы были заинтересованы в более оживленном притоке предметов роскоши (перьев красочных птиц, слоновой кости и т п), которыми славился богатый юг. Но, видимо, не только это толкнуло Цинь Ши Хуанди на войну против своих южных соседей. Суть дела в том, что часть завоеванной территории переходила, по-видимому, в собственность императора. На новые земли переселялись общинники, как известно, на льготных условиях. Подобное освоение новых территорий увеличивало количество земель, находившихся в собственности императора, и способствовало укреплению деспотической власти в стране.
Стабилизация положения внутри страны позволила Цинь Ши Хуанди перейти от оборонительных действий к наступательным. К концу 214 года Цинь Ши Хуанди удалось восстановить северные границы Китая, существовавшие в период Чжаньго. В результате двухлетней войны с сюнну циньские войска отвоевали у последних огромную территорию протяженностью с севера на юг около 400 километров.
Для того чтобы обезопасить северные районы страны и вновь завоеванные территории от возможных нападений стремительной боевой конницы кочевых народностей, Цинь Ши Хуанди решил приступить к строительству грандиозного сооружения — оборонительной стены вдоль всей северной границы империи. Ее протяженность составила свыше 10 000 ли, отсюда и возникло название «Ваньли чанчэн» — «Стена длиной в 10 000 ли», или, как ее называют европейцы, Великая китайская стена. Широкое строительство стены началось в 215 году, когда на север прибыла 300-тысячная армия полководца Мэн Таня. Вместе с воинами над соружением стены трудились осужденные, государственные рабы и общинники, мобилизованные на государственные трудовые повинности.
Великая китайская стена надежно защищала северные границы империи, однако для мобильной переброски войсковых частей и соединений из центральных районов страны к северной границе в случае какой-либо опасности необходимо было иметь хорошие дороги, удобные для транспортировки войск. Поэтому в 212 году Цинь Ши Хуанди приказывает Мэн Тяню приступить к строительству магистральной дороги. Таким образом, сооружение Великой китайской стены, заселение пограничных территорий и строительство дорожной магистрали вплоть до самого Сяньяна превращали северо-западную часть страны в мощный единый комплекс, связанный с центром империи и являвшийся надежным препятствием на пути продвижения воинственных сюнну.
Объектом циньской экспансии на юге были многочисленные племена юэ, населявшие современные провинции Гуандун и Гуанси, а также государство Аулак (по-китайски — Аулаго), расположенное в северо-восточной части Индо-Китайского полуострова. Первые три года принесли определенные успехи — циньские войска продвинулись во всех пяти направлениях и даже убили Июй-суна — правителя Западного Аулака (Сиау).
Но циньцы не могли закрепить за собой всю завоеванную территорию. В 214 году племена юэ совместно с войсками государства Аулак в ночном сражении разгромили циньскую армию и убили полководца Ту Цзюя.
В том же 214 году Цинь Ши Хуанди провел еще одну мобилизацию. Вновь созданная армия была направлена на юг на помощь отступавшим циньским войскам. Получив подкрепление, циньские войска окончательно захватывают Намвьет и северо-восточную часть Аулака.
Активная внешняя политика циньской империи и грандиозные мероприятия, проводимые Цинь Ши Хуанди внутри страны, были невозможны без постоянного, все возраставшего притока новых людских сил и новых материальных средств. В последние годы империи, еще при жизни Цинь Ши Хуанди, поземельный налог возрос до 2/3 урожая общинника; увеличились и сроки трудовой и воинской повинности. Усилилось обращение земледельцев в государственных рабов, не остались в стороне и рабовладельцы-общинники — государство стало мобилизовывать на трудовые и воинские повинности частных рабов.
Население всеми силами старалось уклониться от несения повинностей. Люди скрывались от чиновников, убегали из селений. Были случаи, когда снимались с насиженных мест и уходили в горы, болотистые районы целые общины во главе с советом старейшин. Таким образом появилась целая категория людей, именуемых «буванжэнь» — «скрывающиеся люди».
Массовое бегство общинников, спасавшихся от уплаты чрезмерных налогов и несения повинностей, являлось одной из форм протеста против правившей династии. В этой обстановке активизировала свою деятельность и наследственная аристократия шести покоренных царств. Необходимо отметить, что объединение страны отнюдь не означало окончания борьбы. После образования империи борьба приняла иные формы: уцелевшие представители наследственной аристократии стали на путь террора. Однако несколько покушений провалились. Серия неудач толкнула, по-видимому, наследственную аристократию на поиски каких-то иных форм борьбы. В последние годы жизни Цинь Ши Хуанди борьба принимает идеологический характер. Конфуцианцы, идейные руководители наследственной аристократии и противники учения «фацзя» — государственной идеологии циньской империи, начинают проповедовать скорую гибель циньской династии, сеять среди населения недоверие к новым реформам и законоположениям, «подстрекая черноголовых к выступлению против <Цинь Ши Хуанди>».
Уничтожение конфуцианских канонов являлось одним из методов идеологической борьбы «фацзя» с конфуцианцами. Если исходить из сообщения Сыма Цяня, была сожжена конфуцианская литература, хранившаяся в частных собраниях, экземпляры «Шицзина», так же как и сочинения различных мыслителей периода Чуньцю — Чжаньго, находившиеся в государственных библиотеках и книгохранилищах, остались в полной сохранности.
После событий 213 года власть Цинь Ши Хуанди принимала все более деспотический характер. Император уже не советовался со своими ближайшими помощниками и официальными государственными советниками (боши), сведя функции последних к слепому выполнению приказов свыше. Судя по сообщению Сыма Цяня, Цинь Ши Хуанди обладал большой работоспособностью, просматривал ежедневно не менее 30 килограммов различной документации и докладов. Отныне все более или менее значительные дела решались одним императором.
В последние годы жизни Цинь Ши Хуанди становится болезненно настороженным, не доверяя почти никому из своих ближайших помощников. Начиная с 212 года император, как правило, никогда не жил подолгу в одном дворце, а постоянно переезжал из одного места в другое, не уведомляя заранее никого из приближенных.
На территории в радиусе 200 километров от столицы в различных местах было специально выстроено 270 дворцов. В каждом из них все было готово для приема императора, вплоть до наложниц, чиновникам запрещалось самовольно переставлять вещи или менять обстановку в залах. Никто из населения империи, включая широкие круги чиновничества, не должен был знать о месте жительства Цинь Ши Хуанди. Тех же, кто даже невольно проговаривался, ожидала смертная казнь.
Подобное положение свидетельствовало о росте оппозиции внутри самой правящей группировки. Проверка, проведенная Цинь Ши Хуанди в 212 году, показала, что часть чиновников конфуцианского толка не только критиковала императора, но и подстрекала жителей столицы к прямому выступлению против него. В ходе допросов императорским чиновникам удалось выявить виновных; свыше 460 конфуцианцев были заживо закопаны, остальных сослали на охрану границ.
Летом 210 года Цинь Шин-Хуанди скончался в Шацю на территории современной провинции Шаньдун в 50-летнем возрасте, возвращаясь из своей очередной инспекционной поездки по восточным районам страны.